ഗ്ലാസ്ഗോയിലെ സ്കോട്സ്ടൗൺ അത്ലറ്റിക്സ് സ്റ്റേഡിയത്തിൽ തിങ്കളാഴ്ച വൈകുന്നേരം കാണികൾ ശ്വാസമടക്കിപ്പിടിച്ച നിമിഷം. ചെറുതായി വെട്ടി ഒതുക്കിയ മുടിയും നിശ്ചയദാർഢ്യം തുടിക്കുന്ന കണ്ണുകളുമായി ഒരു നാൽപതുകാരി തന്റെ കൈകളിലെ കരുത്ത് മുഴുവൻ ഇരുമ്പ് ഗോളത്തിലേക്ക് ആവാഹിച്ച് 9.81 മീറ്റർ ദൂരേക്ക് എറിഞ്ഞു. വനിതകളുടെ സീറ്റഡ് ഷോട്ട്പുട്ട് (F57) ഇനത്തിൽ ഇന്ത്യയുടെ ശർമിള ധങ്കർ സ്വർണം എറിഞ്ഞിട്ടപ്പോൾ കോമൺവെൽത്ത് ഗെയിംസ് പാരാ അത്ലറ്റിക്സിന്റെ ചരിത്രത്തിൽ ഇന്ത്യയ്ക്ക് ആദ്യമായി ഒരു സ്വർണ മെഡൽ ലഭിക്കുകയായിരുന്നു. ട്രാക്ക് ആൻഡ് ഫീൽഡ് ഇനങ്ങളിൽ മെഡലിനായുള്ള രാജ്യത്തിന്റെ 20 വർഷത്തെ കാത്തിരിപ്പിന് വിരാമമിട്ട ഈ നേട്ടത്തോടെ, 2026ലെ കോമൺവെൽത്ത് ഗെയിംസിൽ ഇന്ത്യയുടെ മെഡൽ എണ്ണം പത്തിലേക്ക് എത്തിക്കാനും അവൾക്കായി. എന്നാൽ, ആ സുവർണ മെഡലിനേക്കാൾ തിളക്കമുണ്ട് ഗ്ലാസ്ഗോയിലെ പോഡിയത്തിലേക്ക് ശർമിള നടന്നുകയറിയ ജീവിതവഴികൾക്ക്.
ഹരിയാനയിലെ മഹേന്ദർഗഡ് ജില്ലയിലെ ചിത്രൗലി എന്ന ചെറിയ ഗ്രാമത്തിലെ ഒരു പാവപ്പെട്ട കർഷക കുടുംബത്തിലാണ് ശർമിള ജനിച്ചത്. രണ്ട് വയസ്സുള്ളപ്പോൾ പിടിപെട്ട പോളിയോ കാരണം ഇടതു കാലിന്റെ ചലനശേഷി നഷ്ടപ്പെട്ടെങ്കിലും പഠിക്കാൻ മിടുക്കിയായിരുന്ന അവൾ ഒരു പൊലീസ് ഓഫിസറോ കായികതാരമോ ആകാൻ ആഗ്രഹിച്ചിരുന്നു. എന്നാൽ ചുറ്റുപാടുകൾ അനുകൂലമല്ലാതിരുന്നതിനാൽ പത്താം ക്ലാസ് പാസായ ഉടൻ, പതിനെട്ടാം വയസ്സിൽ അവളുടെ വിവാഹം നടന്നു. മദ്യത്തിനും ലഹരിമരുന്നിനും അടിമയായ ആദ്യ ഭർത്താവിൽ നിന്ന് കൊടിയ പീഡനങ്ങളാണ് അവൾക്ക് നേരിടേണ്ടി വന്നത്. പകൽ മുഴുവൻ വയലിൽ പണിയെടുത്തും കന്നുകാലികളെ നോക്കിയും കഴിഞ്ഞിട്ടും സ്ത്രീധനത്തിന്റെ പേരിൽ ഭർത്താവ് ക്രൂരമായി ഉപദ്രവിച്ചു; പിന്നീട് രണ്ട് പെൺകുട്ടികൾക്ക് ജന്മം നൽകിയതിന്റെ പേരിലും ആക്രമണം തുടർന്നു. ഒടുവിൽ 26-ാം വയസ്സിൽ, അയൽക്കാരുടെ മുന്നിൽ വച്ച് ക്രൂരമായി മർദിച്ച് നഗ്നയാക്കി, രണ്ടു പെൺമക്കളോടൊപ്പം അയാൾ അവളെ വീട്ടിൽനിന്ന് ഇറക്കിവിട്ടു. കുട്ടികളോടൊപ്പം ആത്മഹത്യ ചെയ്യുന്നതിനെക്കുറിച്ച് ചിന്തിച്ചെങ്കിലും മക്കളുടെ മുഖം കണ്ടതോടെ തീരുമാനത്തിൽ നിന്ന് പിന്തിരിയുകയും, ഗ്രാമത്തിലെ ഒരു ആശുപത്രിയിൽ വേലക്കാരിയായും സെക്യൂരിറ്റി ഗാർഡായും ജോലി ചെയ്ത് ജീവിക്കുകയുമായിരുന്നു.
28-ാം വയസ്സിൽ അജിത് സിങ് ശർമിളയുടെ ജീവിതത്തിലേക്ക് കടന്നുവരികയും അവളെ കൈപിടിച്ച് റെവാരി പട്ടണത്തിലേക്ക് താമസം മാറ്റുകയും ചെയ്തു. ഒരു മെക്കാനിക്കായി ജോലി ചെയ്തിരുന്ന അജിത് ഭർത്താവ് എന്നതിനേക്കാളുപരി ശർമിളയുടെ മറഞ്ഞുപോയ സ്വപ്നങ്ങൾക്ക് ചിറകുകൾ നൽകിയ വ്യക്തിയായിരുന്നു. 2018ൽ പാരാ അത്ലറ്റിക്സിനെക്കുറിച്ച് വായിച്ചറിഞ്ഞ അജിതിന്റെ നിർബന്ധപ്രകാരം 34-ാം വയസ്സിൽ റെവാരിയിലെ റാവു തുലാറാം സ്റ്റേഡിയത്തിൽ പരിശീലനത്തിനെത്തിയ ശർമിളയെ ഏഷ്യൻ പാരാ ഗെയിംസ് മെഡൽ ജേതാവായ കോച്ച് ടെക് ചന്ദ് പരിചയപ്പെട്ടു. ആദ്യ ശ്രമത്തിൽ തന്നെ ശർമിള 5 മീറ്ററോളം ദൂരം ഷോട്ട്പുട്ട് എറിഞ്ഞപ്പോൾ, അന്നത്തെ ദേശീയ റെക്കോർഡ് 6 മീറ്ററോളം മാത്രമായിരുന്നതിനാൽ അവളുടെ അദ്ഭുത പ്രകടനം കണ്ട കോച്ച് ‘നീ ചരിത്രം കുറിക്കും’ എന്ന് വാഴ്ത്തി.
അവിടെനിന്ന് കഠിനമായ പരിശീലനത്തിന്റെ നാളുകളായിരുന്നു മുന്നോട്ട്. അജിത് തന്റെ തുച്ഛമായ വരുമാനത്തിന്റെ ഭൂരിഭാഗവും ശർമിളയുടെ പരിശീലനത്തിനായി മാറ്റിവച്ചെങ്കിലും, 2023ൽ പരിശീലനത്തിനും യാത്രാ ചെലവുകൾക്കുമായി അവർക്ക് സ്വന്തം വീട് വിറ്റ് വാടകവീടുകളിലേക്ക് മാറേണ്ടി വന്നു. അതേ വർഷം ശർമിളയുടെ പിതാവ് മരിച്ചപ്പോൾ, കടുത്ത സാമ്പത്തിക പ്രതിസന്ധിയിലായ മകളെ സഹായിക്കാൻ അന്ധയായ അമ്മ തങ്ങളുടെ കൃഷിഭൂമിയുടെ പകുതി വിറ്റ് പണം നൽകി. ഭർത്താവും അമ്മയും നൽകിയ പിന്തുണയ്ക്കും, വീട്ടുകാര്യങ്ങൾ ഞങ്ങൾ നോക്കിക്കോളാമെന്ന് പറഞ്ഞ് നൽകിയ മക്കളുടെ സ്നേഹത്തിനും മുന്നിൽ ശർമിള കൂടുതൽ കരുത്താർജ്ജിച്ചു. 2021ൽ ദേശീയ പാരാ അത്ലറ്റിക്സ് ചാംപ്യൻഷിപ്പിൽ സ്വർണം, 2022ൽ ബെർമിങാം കോമൺവെൽത്ത് ഗെയിംസിൽ നാലാം സ്ഥാനം, 2024ൽ ദുബായ് ഫാസ ഇന്റർനാഷനൽ ചാംപ്യൻഷിപ്പിൽ സ്വർണം, 2025ൽ ന്യൂഡൽഹി ലോക ചാംപ്യൻഷിപ്പിൽ അഞ്ചാം സ്ഥാനം എന്നിങ്ങനെ തുടർച്ചയായ മികവുകളിലൂടെയാണ് അവൾ വളർന്നത്.
നാല് വർഷം മുൻപ് ബർമിങ്ങാമിൽ നാലാം സ്ഥാനത്തായിപ്പോയതിന്റെ സങ്കടം ഉള്ളിലൊതുക്കി ഗ്ലാസ്ഗോയിൽ എത്തിയ ശർമിള, ആദ്യ ത്രോയിൽ തന്നെ 9.48 മീറ്റർ എറിഞ്ഞ് മികച്ച തുടക്കം കുറിച്ചു. പിന്നീട് തന്റെ കരിയറിലെ തന്നെ ഏറ്റവും മികച്ച ത്രോകളിൽ ഒന്നായ 9.81 മീറ്റർ എറിഞ്ഞ് എതിരാളികളെ ബഹുദൂരം പിന്നിലാക്കി ഒന്നാം സ്ഥാനം ഉറപ്പിച്ചു. ഈ ഇനത്തിൽ 8.65 മീറ്റർ എറിഞ്ഞ ഘാനയുടെ സിനാബു ഇസ്സ വെള്ളി നേടിയപ്പോൾ, നാടകീയമായ നീക്കങ്ങൾക്കൊടുവിൽ നൈജീരിയൻ താരത്തിന്റെ ഫൗൾ കാരണം അവരുടെ മാർക്ക് നീക്കം ചെയ്തതോടെ ഇന്ത്യയുടെ ശിൽപ കെ. ഷൈല മൂന്നാം സ്ഥാനത്തേക്ക് ഉയരുകയും വെങ്കലം സ്വന്തമാക്കുകയും ചെയ്തു.
വിറ്റുപോയ വീട് തിരികെ പിടിക്കണമെന്ന ആഗ്രഹത്തിനൊപ്പം, തന്റെ പെൺമക്കളെ കായികരംഗത്ത് വലിയ ഉയരങ്ങളിൽ എത്തിക്കുക എന്നതു കൂടിയാണ് ശർമിളയുടെ അടുത്ത ലക്ഷ്യം. അമ്മയുടെ പോരാട്ടവീര്യം ഉൾക്കൊണ്ട് മൂത്തമകൾ അനുജ് അണ്ടർ 16 ജാവലിൻ ത്രോയിൽ സ്വർണം നേടുകയും ഇളയമകൾ ലക്ഷ്മി ലോങ് ജംപിൽ പരിശീലനം നേടുകയും ചെയ്യുന്നുണ്ട്. ഒരു ദിവസം താനും മക്കളും ഒന്നിച്ച് കോമൺവെൽത്ത് ഗെയിംസിൽ മത്സരിച്ച് മെഡലുകൾ നേടണമെന്നാണ് തന്റെ ഏറ്റവും വലിയ സ്വപ്നമെന്ന് ശർമിള പറയുമ്പോൾ, അമ്മയെ ഓർത്ത് മകൾ അനുജിന്റെ കണ്ണുകളിൽ അഭിമാനമാണ് നിഴലിക്കുന്നത്. ഭർത്താവിന്റെ പീഡനങ്ങൾ സഹിക്കവയ്യാതെ ജീവിതം അവസാനിപ്പിക്കാൻ തുനിഞ്ഞിറങ്ങിയ ആ പഴയ 26 വയസ്സുകാരിയിൽ നിന്ന് ലോകം ആദരിക്കുന്ന നാൽപതുകാരിയായ സുവർണതാരത്തിലേക്കുള്ള ശർമിള ധങ്കറിന്റെ ദൂരം അത്ര ചെറുതല്ല.
