എഎഫ്‌സി ഏഷ്യന്‍ കപ്പ് ടൂര്‍ണമെന്റ് ഇന്ത്യയ്ക്ക് വലിയ വെല്ലുവിളികള്‍ നിറഞ്ഞ ടൂര്‍ണമെന്റായിരിക്കുമെന്ന് ഇന്ത്യന്‍ നായകന്‍ സുനില്‍ഛേത്രി. ടൂര്‍ണമെന്റില്‍ ഇന്ത്യ ഒരു തരത്തിലും ഒരു ടീമിനും വെല്ലുവിളി അല്ലെങ്കിലും കോണ്ടിനെന്റല്‍ സര്‍ക്യൂട്ടില്‍ ഇന്ത്യയുടെ സ്ഥാനം അളക്കാനുള്ള അവസരമായാണ് ഛേത്രി ടൂര്‍ണമെന്റിനെ കാണുന്നത്.
2024 ജനുവരി 12 മുതല്‍ ഫെബ്രുവരി 10 വരെ ഖത്തറില്‍ നടക്കാനിരിക്കുന്ന ഈ പതിപ്പ് മെന്‍ ഇന്‍ ബ്ലൂ ടീമിന് ഒരു ആത്യന്തിക വെല്ലുവിളിയായി മാറുമെന്ന് ഛേത്രി വിശ്വസിക്കുന്നു. ഓസ്ട്രേലിയ, ഉസ്ബെക്കിസ്ഥാന്‍, സിറിയ എന്നീ ടീമുകള്‍ക്കൊപ്പം ഗ്രൂപ്പ് ബിയില്‍ കളിക്കുന്ന ഇന്ത്യ ലോകോത്തര ടീമുകളുടെ മികച്ച നിലവാരം അംഗീകരിച്ച് തന്നെയാണ് നില്‍ക്കുന്നത്.
”ഇത് ഞങ്ങള്‍ക്ക് ഒരു വലിയ ടൂര്‍ണമെന്റാണ്, കാരണം ഏഷ്യയിലെ ഏറ്റവും മികച്ചവരുമായി തോളില്‍ തട്ടാന്‍ ഞങ്ങള്‍ക്ക് കഴിഞ്ഞു. ഓസ്ട്രേലിയ, ഉസ്ബെക്കിസ്ഥാന്‍ തുടങ്ങിയ ടീമുകള്‍ ഒരുപക്ഷേ ലോകകപ്പ് നിലവാരത്തിലുള്ളവയാണ്, അതിനാല്‍ നിങ്ങള്‍ക്ക് അവര്‍ക്കെതിരെ സ്വയം പരീക്ഷിക്കാം,” ഛേത്രിയെ ഉദ്ധരിച്ച് പിടിഐ റിപ്പോര്‍ട്ട് ചെയ്തു.
സാഫ് ചാമ്പ്യന്‍ഷിപ്പുകളിലും ഇന്റര്‍കോണ്ടിനെന്റല്‍ കപ്പിലും വിജയങ്ങള്‍ നേടിയെങ്കിലും സാഫ് രാജ്യങ്ങള്‍ക്കെതിരെ മാത്രം മത്സരിക്കുന്നത് തങ്ങളെ മുന്നോട്ട് നയിക്കില്ലെന്ന് 39 കാരനായ ഫോര്‍വേഡ് ഊന്നിപ്പറഞ്ഞു. ”സാഫ് കപ്പിനെ അനാദരിക്കാതെ, ഞങ്ങള്‍ അത് വിജയിച്ചു. എന്നാല്‍ ഞങ്ങള്‍ എത്താന്‍ ആഗ്രഹിക്കുന്നിടത്ത്, സാഫ് രാജ്യങ്ങളുമായി കളിച്ചാല്‍ ഞങ്ങള്‍ എത്തില്ല.” ഛേത്രി പറഞ്ഞു.
”കഴിഞ്ഞ ഏഴ്-എട്ട് വര്‍ഷങ്ങളില്‍ ഞങ്ങള്‍ മെച്ചപ്പെട്ടുവെന്നത് ഉറപ്പാണ്. എന്നാല്‍ നിങ്ങള്‍ അവ കളിക്കുകയും നിങ്ങള്‍ എത്ര ദൂരെയാണെന്നും ഗെയിമിന്റെ ടെമ്പോ എങ്ങനെയാണെന്നും നിങ്ങള്‍ കാണും. നിങ്ങളുടെ ഏറ്റവും മികച്ചത് കളിക്കുക എന്നത് പ്രധാനമാണ്, പൊതുവെ നമ്മള്‍ എവിടെയാണെന്ന് പരീക്ഷിക്കുന്നതിന് ഇത് ഒരു നല്ല മാര്‍ക്കറാണ്, ”അദ്ദേഹം കൂട്ടിച്ചേര്‍ത്തു.
ഓരോ ഗ്രൂപ്പിലെയും ആദ്യ രണ്ട് ടീമുകളും ആറ് ഗ്രൂപ്പുകളിലായി നാല് മികച്ച മൂന്നാം സ്ഥാനക്കാരും നോക്കൗട്ട് ഘട്ടത്തിലേക്ക് മുന്നേറും. നവംബറില്‍ ഭുവനേശ്വറില്‍ നടന്ന ഏഷ്യന്‍ ലോകകപ്പ് യോഗ്യതാ മത്സരത്തില്‍ ഇന്ത്യ ഖത്തറുമായി ഏറ്റുമുട്ടിയിരുന്നു. ഗെയിം 3-0ന് വഴങ്ങിയെങ്കിലും സുനില്‍ ഛേത്രി മത്സരത്തില്‍ നിന്ന് നിരവധി നല്ല വശങ്ങള്‍ തിരിച്ചറിഞ്ഞു. ഇന്ത്യക്കായി 145 മത്സരങ്ങള്‍ കളിച്ച ഛേത്രി 93 ഗോളുകള്‍ നേടിയിട്ടുണ്ട്. ജനുവരി 13 ന് ഓസ്ട്രേലിയയെയും തുടര്‍ന്ന് ജനുവരി 18 ന് ഉസ്ബെക്കിസ്ഥാനെയും ഇന്ത്യയും അവരുടെ അവസാന ഗ്രൂപ്പ് മത്സരം ജനുവരി 23 ന് സിറിയയെയും നേരിടും.
