ഒരു ഗുഹയ്ക്കുള്ളിലേക്ക് നടക്കുമ്പോൾ അവിടുത്തെ ഒരു നദി പെട്ടെന്ന് പാറക്കെട്ടുകൾക്കിടയിലേക്ക് അപ്രത്യക്ഷമാകുന്നത് സങ്കൽപ്പിച്ചു നോക്കൂ. തുടർന്ന്, മലനിരകൾക്ക് ആഴത്തിൽ, അതേ നദിക്കരയിലൂടെ തന്നെ നിങ്ങൾക്ക് മുൻപോട്ട് നടക്കാം. ഇതൊരു സിനിമാ രംഗമല്ല. എത്യോപ്യയിൽ സ്ഥിതിചെയ്യുന്ന ‘സോഫ് ഒമർ’ (Sof Omar) എന്ന പ്രശസ്തമായ ഗുഹാസംവിധാനത്തിൽ ഇത് നേരിട്ട് അനുഭവിക്കാം. സന്ദർശകർക്ക് ഈ ഗുഹയ്ക്കുള്ളിലേക്ക് നടന്നു കയറാനും പലയിടങ്ങളിലായി നദി മുറിച്ചുകടക്കാനും കഴിയും. വലിയ മുറികളും ഇടുങ്ങിയ വഴികളും ഇവിടെ കാണാം.
എത്യോപ്യയിലെ ബാളെ മലനിരകളുടെ (Bale Mountains) മേഖലയിലാണ് സോഫ് ഒമർ സ്ഥിതിചെയ്യുന്നത്. ആയിരക്കണക്കിന് വർഷങ്ങളായി വെയ്ബ് നദി (Weib River) സുണ്ണാമ്പുകല്ലുകളെ തുളച്ച് അതിന്റെ വഴി തിരിച്ചുവിട്ടാണ് ഈ ഗുഹ രൂപപ്പെടുത്തിയത്. ഗുഹയുടെ പ്രവേശന കവാടത്തിലെത്തുമ്പോൾ നദി ഇതിനുള്ളിലേക്ക് അപ്രത്യക്ഷമാവുകയാണ് ചെയ്യുന്നത്. 15 മുതൽ 16 കിലോമീറ്റർ വരെ നീളുന്ന വഴികളുള്ള ഇത് എത്യോപ്യയിലെ ഏറ്റവും വലിയ ഗുഹാസംവിധാനങ്ങളിൽ ഒന്നാണ്.
ഗുഹയ്ക്കുള്ളിലും നദി ഒഴുകിക്കൊണ്ടേയിരിക്കും. നിങ്ങൾക്ക് ഈ നദിക്കൊപ്പം നടക്കാം. അതിനാൽ വെറുതെ നോക്കിക്കാണാൻ മാത്രമുള്ള ഒന്നല്ല സോഫ് ഒമർ. ഗൈഡിന്റെ സഹായത്തോടെ ആളുകൾക്ക് കാൽനടയായി ഈ ഗുഹ പര്യവേക്ഷണം ചെയ്യാം. വലിയ ഭൂഗർഭ മുറികൾ, നദി നിർമ്മിച്ച വഴികൾ, കൂറ്റൻ സുണ്ണാമ്പുകല്ല് രൂപങ്ങൾ, സ്വാഭാവിക പാറ ആർച്ചുകൾ, സൂര്യപ്രകാശം എത്താറേയില്ലാത്ത ഭാഗങ്ങൾ എന്നിവയൊക്കെ സന്ദർശകർക്ക് ഇവിടെ കാണാം.
ലോൺലി പ്ലാനറ്റിന്റെ (Lonely Planet) വിവരണം അനുസരിച്ച്, ഗുഹയിലൂടെ നടക്കുമ്പോൾ ഏഴു തവണയോളം നിങ്ങൾക്ക് നദി മുറിച്ചുകടക്കേണ്ടി വരും. വെള്ളത്തിന്റെ അളവ് അനുസരിച്ച് നീന്തിയോ നടന്നോ ഇത് കടക്കാം. മഴക്കാലത്ത് വെള്ളം ഉയർന്ന നിലയിലാകുമ്പോൾ ചില ഭാഗങ്ങൾ മുറിച്ചുകടക്കുക സാധ്യമല്ല. ആയിരക്കണക്കിന് വർഷങ്ങളായി വെള്ളം ഒഴുകി നിർമ്മിക്കപ്പെട്ട കൂറ്റൻ തൂണുകളും മുറികളും ഇവിടെയുണ്ട്. ഇതിലെ ‘ചേംബർ ഓഫ് കോളങ്ങൾ’ (Chamber of Columns) എന്ന ഭാഗം ഒരു വലിയ കത്തീഡ്രൽ പോലെ കാണപ്പെടുന്നു. നദിക്കു കുറുകെയുള്ള ‘ബ്രിഡ്ജ് ഓഫ് അള്ളാ’ (Bridge of Allah) എന്ന പാറക്കൂട്ടവും പ്രധാന ആകർഷണമാണ്.
കേവലം ഒരു ഭൂഗർഭ അത്ഭുതം എന്നതിലുപരി ഈ ഗുഹയ്ക്ക് വലിയ സാംസ്കാരിക പ്രാധാന്യവുമുണ്ട്. വർഷങ്ങൾക്ക് മുമ്പ് ഇവിടെ അഭയം പ്രാപിച്ച ശൈഖ് സോഫ് ഒമർ അഹമ്മദിന്റെ പേരിൽ നിന്നാണ് ഗുഹയ്ക്ക് ഈ പേര് ലഭിച്ചത്. പ്രാദേശികവാസികൾക്ക് ഇന്നും പ്രധാനപ്പെട്ട ഒരു മസ്ജിദും തീർത്ഥാടന കേന്ദ്രവും ഇതിനുള്ളിലുണ്ട്. പുരാതനമായ ആത്മീയ വിശ്വാസങ്ങളുമായി ഈ ഗുഹ ബന്ധപ്പെട്ടിരിക്കുന്നുവെന്ന് യുനെസ്കോയും (UNESCO) സാക്ഷ്യപ്പെടുത്തുന്നു.
എത്യോപ്യയിലെ ബാളെ മലനിരകളുടെ ഭാഗമായ റോബ് (Robe) നഗരത്തിൽ നിന്ന് 100 കിലോമീറ്റർ കിഴക്കായാണ് ഈ ഗുഹ സ്ഥിതിചെയ്യുന്നത്. സോഫ് ഒമർ ഗ്രാമത്തിലൂടെ നടന്ന് പ്രവേശന കവാടത്തിലെത്താം. ഇതൊരു സാധാരണ വിനോദസഞ്ചാര കേന്ദ്രമല്ല. അതിനാൽ ഗുഹയിൽ പ്രവേശിക്കാൻ നല്ലൊരു ഗൈഡ്, അനുയോജ്യമായ ചെരുപ്പുകൾ, ലൈറ്റ് എന്നിവ അത്യാവശ്യമാണ്. അകത്തേക്ക് കയറുന്നതിന് മുൻപ് വെള്ളത്തിന്റെ അളവ് പരിശോധിക്കുകയും വേണം. വനവും നദിയും ഇരുട്ടും ചേർന്ന് തീർക്കുന്ന വേറിട്ടൊരു ലോകം കാണാൻ ആഗ്രഹിക്കുന്നവർക്ക് സോഫ് ഒമർ മികച്ചൊരു അനുഭവമായിരിക്കും.
