ക്രുണാല്‍ പാണ്ഡ്യ എന്നും തന്റെ ഇളയ സഹോദരന്‍ ഹാര്‍ദിക്കിന്റെ നിഴലിലായിരുന്നു. സഹോദരനെപ്പോലെ തന്നെ ക്രിക്കറ്റിലെ ഉജ്ജ്വല താരമാണെങ്കിലൂം അദ്ദേഹം ഒരിക്കലും പോസ്റ്റര്‍ ബോയ് ആയിരുന്നില്ല. എന്നാല്‍ ചൊവ്വാഴ്ച രാത്രി, ക്രുനാല്‍ തന്റെ പേര് ചരിത്ര പുസ്തകങ്ങളില്‍ പതിച്ചു വെച്ചു. ഐപിഎല്‍ ഫൈനലുകളില്‍ ഒന്നിലധികം പ്ലെയര്‍ ഓഫ് ദി മാച്ച് അവാര്‍ഡുകള്‍ നേടുന്ന ആദ്യത്തെ കളിക്കാരനായി ക്രുനാല്‍ മാറി.
ചൊവ്വാഴ്ച റോയല്‍ ചലഞ്ചേഴ്സ് ഐപിഎല്‍ 2025 സീസണിലെ ഫൈനലില്‍ പഞ്ചാബ് കിംഗ്സിനെ ആറ് റണ്‍സിന് തോല്‍പ്പിച്ചപ്പോള്‍ ഏറ്റവും പ്രധാന റോളിലേക്ക് ഉയര്‍ന്നത് ഈ മനുഷ്യനായിരുന്നു. അതിന് മുമ്പ് 2017ല്‍, റൈസിംഗ് പൂനെ സൂപ്പര്‍ജയന്റിനെതിരെ 129 റണ്‍സിന്റെ മിതമായ സ്‌കോര്‍ പ്രതിരോധിച്ച് മുംബൈ ഇന്ത്യന്‍സിനെ മൂന്നാം കിരീടം നേടാന്‍ സഹായിച്ചതാണ് ഐപിഎല്‍ ഫൈനലില്‍ ക്രുനാലിന്റെ ആദ്യ മികവ്. ഫൈനല്‍ അതിന്റെ പിരിമുറുക്കത്തിനും നാടകീയതയ്ക്കും ഓര്‍മ്മിക്കപ്പെടുന്ന മത്സരവും ഇപ്പോഴും ഐപിഎല്‍ ഉച്ചകോടിയിലെ ഏറ്റവും കുറഞ്ഞ ഫൈനല്‍ സ്‌കോറുമായിരുന്നു ഇത്.
എട്ട് വര്‍ഷത്തിന് ശേഷം, വിധി അവനെ സമാനമായ ഒരു ഘട്ടത്തിലേക്ക് തിരികെ കൊണ്ടുവന്നു. ജഴ്‌സി വ്യത്യസ്തമായിരുന്നു എന്നു മാത്രം. ഉയര്‍ന്ന സ്‌കോറുകള്‍ പതിവാക്കിയ അഹമ്മദാബാദിലെ നരേന്ദ്ര മോദി സ്റ്റേഡിയത്തില്‍ ഇത്തവണ ആര്‍സിബിക്കൊപ്പമായിരുന്നു. എന്നാല്‍ 200 കടക്കുമെന്ന് ഏറെക്കുറെ പ്രതീക്ഷിക്കുന്ന ഒരു വേദിയില്‍ ഈ സീസണിലെ ഏറ്റവും കുറഞ്ഞ സ്‌കോര്‍ പ്രതിരോധിച്ച ടീമിന്റെ ഭാഗമായിരുന്നു ക്രുനാല്‍. 2017ല്‍, മുംബൈ ഇന്ത്യന്‍സ് 14.1 ഓവറില്‍ ഏഴ് വിക്കറ്റിന് 79 എന്ന നിലയില്‍ ബാരലിന് താഴേക്ക് നോക്കുകയായിരുന്നു – അവരുടെ മൂന്നാം ഐപിഎല്‍ കിരീട പ്രതീക്ഷകള്‍ അതിവേഗം മങ്ങുന്നു.
അരാജകത്വത്തിനിടയില്‍ ഒരാള്‍ തലയുയര്‍ത്തി നിന്നു. ക്രുനാല്‍ പാണ്ഡ്യ സ്‌കോര്‍ ബോര്‍ഡിനെ പ്രകാശിപ്പിക്കുന്ന ഒരു മിന്നുന്ന ഇന്നിംഗ്‌സ് കളിച്ചില്ല, പക്ഷേ അദ്ദേഹം ചെയ്തത് കൂടുതല്‍ വിലപ്പെട്ടതാണ്. 38 പന്തില്‍ 47 റണ്‍സെടുത്ത അദ്ദേഹത്തിന്റെ ശാന്തമായ പ്രകടനമാണ് എംഐയെ അവശിഷ്ടങ്ങളില്‍ നിന്ന് പുറത്തെടുത്തത്. മിച്ചല്‍ ജോണ്‍സണുമായുള്ള അദ്ദേഹത്തിന്റെ 50 റണ്‍സിന്റെ കൂട്ടുകെട്ട് വെറും റണ്ണുകളല്ല – അത് വിശ്വാസത്തിന്റെ കാര്യമായിരുന്നു. അത് മുംബൈക്ക് ഒരു അവസരം നല്‍കി, ഒടുവില്‍ അത് അവര്‍ക്ക് കിരീടം നല്‍കി. അന്നുരാത്രി ബൗളര്‍മാരില്‍ ക്രുനാല്‍ ഏറ്റവും കുറഞ്ഞ സാമ്പത്തികശേഷിയുള്ളവനായിരുന്നെങ്കിലും അത് കാര്യമാക്കിയില്ല.
ഏറ്റവും പ്രാധാന്യമുള്ളപ്പോള്‍ അദ്ദേഹത്തിന്റെ ബാറ്റാണ് സംസാരിക്കുന്നത്, അദ്ദേഹത്തിന് പ്ലെയര്‍ ഓഫ് ദി മാച്ച് അവാര്‍ഡ് നേടിക്കൊടുത്തു. അന്ന് അദ്ദേഹത്തിന് 27 വയസ്സായിരുന്നു – ഇപ്പോഴും തന്റെ ഇടം വെട്ടിത്തെളിച്ചുകൊണ്ടിരിക്കുകയാണ്, ഇപ്പോഴും താന്‍ ഉള്‍പ്പെട്ടതാണെന്ന് തെളിയിക്കുന്നു. എട്ട് വര്‍ഷത്തിന് ശേഷം, 2025 ല്‍, അദ്ദേഹം അത് വീണ്ടും ചെയ്തു – എന്നാല്‍ ഇത്തവണ, പന്ത്. 4-0-17-2 എന്ന അദ്ദേഹത്തിന്റെ സ്‌പെല്‍ ഉയര്‍ന്ന സമ്മര്‍ദ്ദമുള്ള ഫൈനലിലെ വഴിത്തിരിവായിരുന്നു. നാല് ഉഗ്രന്‍ സിക്സറുകള്‍ പറത്തി കളി പുറത്തെടുക്കുമെന്ന് ഭീഷണിപ്പെടുത്തിയ ജോഷ് ഇംഗ്ലിസിനെ വീഴ്ത്തി ക്രുനാല്‍ പഞ്ചാബിന്റെ നട്ടെല്ലൊടിച്ചു.
ആ ഒരു വിക്കറ്റ് ആവേഗത്തെ നിശബ്ദമാക്കി, പിബികെഎസിന്റെ സ്വപ്നങ്ങളും.ആ സ്‌പെല്‍ ഇല്ലെങ്കില്‍, തങ്ങളുടെ ആദ്യ ഐപിഎല്‍ കിരീടത്തിന് വേണ്ടി വിരാട്‌കോഹ്ലിയും ആര്‍സിബിയും ഇപ്പോഴും കാത്തിരിക്കേണ്ടി വരുമായിരുന്നു. 2017-ല്‍ തന്റെ മുംബൈയെ ബാറ്റുകൊണ്ട് രക്ഷിച്ച ക്രൂനാല്‍ 2025-ല്‍ പന്ത് കൊണ്ട് കാത്തിരിപ്പ് അവസാനിപ്പിച്ചു.
