ഏതാണ്ട് 30 വർഷത്തോളം അമേരിക്കയിൽ ജനിക്കുന്ന കുട്ടികളുടെ എണ്ണം ഒരേ അളവിൽ വലിയ മാറ്റങ്ങളില്ലാതെ തുടരുകയായിരുന്നു. 1980 മുതൽ 2007 വരെയുള്ള വർഷങ്ങളിൽ ഈ കണക്കുകളിൽ കാര്യമായ വ്യത്യാസങ്ങൾ ഒന്നും തന്നെ ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. എന്നാൽ 2007-ഓടെ ഈ സ്ഥിതി പൂർണ്ണമായും മാറിമറിഞ്ഞു. അമേരിക്കയിലെ ജനനനിരക്ക് വളരെ വേഗത്തിൽ താഴോട്ട് പതിക്കാൻ തുടങ്ങി, അത് ഇപ്പോഴും തുടരുകയാണ്. 2024 ആയപ്പോഴേക്കും ജനനനിരക്കിൽ 22 ശതമാനത്തിന്റെ വൻ ഇടിവാണ് രേഖപ്പെടുത്തിയത്.
തുടക്കത്തിൽ, 2008-ലുണ്ടായ ആഗോള സാമ്പത്തിക മാന്ദ്യമാണ് ഇതിന് കാരണമായി വിദഗ്ദ്ധർ ചൂണ്ടിക്കാണിച്ചിരുന്നത്. സാമ്പത്തിക പ്രതിസന്ധിയുള്ളപ്പോൾ ആളുകൾ കുട്ടികൾ ഉണ്ടാകുന്നത് വൈകിപ്പിക്കും എന്ന ചിന്ത തികച്ചും യുക്തിസഹമായിരുന്നു. എന്നാൽ പിന്നീട് വിചിത്രമായ ഒരു കാര്യമാണ് സംഭവിച്ചത്. സാമ്പത്തികം മെച്ചപ്പെടുകയും തൊഴിലവസരങ്ങൾ തിരിച്ചുവരികയും 2010-കളിൽ രാജ്യം വലിയൊരു സാമ്പത്തിക വളർച്ച കൈവരിക്കുകയും ചെയ്തിട്ടും ജനനനിരക്ക് താഴോട്ട് തന്നെ പോയി. വീട്ടുവാടക, കുട്ടികളെ വളർത്താനുള്ള ചെലവ്, വിദ്യാഭ്യാസ കടങ്ങൾ എന്നിവയെല്ലാം ഇതിന് കാരണമായി പലരും പറഞ്ഞുവെങ്കിലും, എന്തുകൊണ്ടാണ് എല്ലാ വിഭാഗം ജനങ്ങൾക്കിടയിലും ഒരേ സമയം ഇത്ര പെട്ടെന്നൊരു ഇടിവ് സംഭവിച്ചതെന്ന് കൃത്യമായി വിശദീകരിക്കാൻ ആർക്കും കഴിഞ്ഞിരുന്നില്ല.
എന്നാൽ, നാഷണൽ ബ്യൂറോ ഓഫ് ഇക്കണോമിക് റിസർച്ച് ഇപ്പോൾ പുറത്തുവിട്ട ഒരു പുതിയ പഠനം സൂചിപ്പിക്കുന്നത് നമ്മൾ ഇത്രയും കാലം തെറ്റായ ഇടങ്ങളിലാണ് കാരണം തിരഞ്ഞിരുന്നത് എന്നാണ്. ഈ പെട്ടെന്നുള്ള ഇടിവിന് കാരണം ആളുകളുടെ ബാങ്ക് അക്കൗണ്ടുകളല്ല, മറിച്ച് അവരുടെ പോക്കറ്റിലിരിക്കുന്ന ചെറിയ തിളങ്ങുന്ന സ്ക്രീനുകളാണ്. ചരിത്രത്തിലെ ചില പ്രത്യേക സാഹചര്യങ്ങൾ പരിശോധിച്ച ഗവേഷകർ കണ്ടെത്തിയത്, അമേരിക്കയിലെ ജനനനിരക്കിലുണ്ടായ ഈ വലിയ ഇടിവിന്റെ പകുതിയോളം കാരണവും ആദ്യത്തെ ഐഫോണിന്റെ (iPhone) വിപണി പ്രവേശനമാണെന്നാണ്.
കേവലം ഒരു ഗ്രാഫ് മാത്രം നോക്കി 2007-ൽ ഐഫോൺ വന്നു, അതേ വർഷം തന്നെ ജനനനിരക്കും കുറഞ്ഞു എന്ന് പറയുന്നത് ശാസ്ത്രീയമായ തെളിവല്ല. എന്നാൽ ഫോൺ തന്നെയാണ് ഇതിന് കാരണമെന്ന് തെളിയിക്കാൻ ഗവേഷകർ ചരിത്രപരമായ ഒരു വഴി കണ്ടെത്തി. 2007 ജൂണിൽ സ്റ്റീവ് ജോബ്സ് ആദ്യമായി ഐഫോൺ ലോകത്തിന് പരിചയപ്പെടുത്തിയപ്പോൾ ആപ്പിൾ കമ്പനി എ.ടി ആൻഡ് ടി (AT&T) എന്ന ടെലികോം കമ്പനിയുമായി മാത്രമാണ് പ്രത്യേക കരാറിൽ ഏർപ്പെട്ടിരുന്നത്. അതുകൊണ്ട് ആദ്യത്തെ നാല് വർഷം എ.ടി ആൻഡ് ടിക്ക് മാത്രമായിരുന്നു ഐഫോൺ വിൽക്കാൻ അനുവാദമുണ്ടായിരുന്നത്. കൂടാതെ ഇന്റർനെറ്റ് ഉപയോഗം, ആപ്പുകൾ, ഡിജിറ്റൽ മാപ്പുകൾ തുടങ്ങിയ ഐഫോണിന്റെ പുതിയ സവിശേഷതകൾ പ്രവർത്തിക്കാൻ അതിവേഗ 3ജി (3G) ടവറുകൾ ആവശ്യമായിരുന്നു.
അക്കാലത്ത് എ.ടി ആൻഡ് ടി കമ്പനി തങ്ങളുടെ നെറ്റ്വർക്ക് എല്ലാ സ്ഥലങ്ങളിലും ഒരേപോലെയല്ല സ്ഥാപിച്ചിരുന്നത്. ചില കൗണ്ടികളിൽ (സ്ഥലങ്ങളിൽ) തുടക്കത്തിൽ തന്നെ മികച്ച കവറേജ് ലഭിച്ചപ്പോൾ മറ്റ് ചിലയിടങ്ങളിൽ വർഷങ്ങളോളം കവറേജ് ഉണ്ടായിരുന്നില്ല. ഇത് ഗവേഷകർക്ക് ഒരു വലിയ പരീക്ഷണത്തിനുള്ള അവസരമൊരുക്കി. മികച്ച എ.ടി ആൻഡ് ടി കവറേജുള്ള (ആളുകൾക്ക് എളുപ്പത്തിൽ ഐഫോൺ വാങ്ങി ഉപയോഗിക്കാൻ കഴിയുന്ന) സ്ഥലങ്ങളെയും കവറേജ് ഇല്ലാത്ത സ്ഥലങ്ങളെയും തമ്മിൽ അവർ താരതമ്യം ചെയ്തു. ഐഫോൺ കൃത്യമായി പ്രവർത്തിച്ചിരുന്ന സ്ഥലങ്ങളിൽ കുട്ടികൾ ജനിക്കുന്ന നിരക്ക് വളരെ വേഗത്തിൽ കുറഞ്ഞതായി ഫലങ്ങൾ വ്യക്തമാക്കുന്നു.
ഈ മാറ്റം എല്ലാ പ്രായക്കാരെയും ഒരേപോലെയല്ല ബാധിച്ചത്. സ്മാർട്ട്ഫോണുകൾ ഏറ്റവും വേഗത്തിൽ സ്വീകരിച്ച യുവതലമുറയിലാണ് ജനനനിരക്കിൽ വലിയ കുറവുണ്ടായത്. ആദ്യകാലത്ത് ഐഫോൺ ലഭ്യമായിരുന്ന സ്ഥലങ്ങളിൽ 15 നും 19 നും ഇടയിൽ പ്രായമുള്ള കൗമാരക്കാരുടെ ജനനനിരക്ക് 8 ശതമാനം വരെ കുറഞ്ഞു. 20 മുതൽ 24 വരെ പ്രായമുള്ളവരിൽ ഇത് 7 ശതമാനത്തോളം കുറഞ്ഞു. എന്നാൽ സ്വന്തമായി ഒരു ജീവിതരീതി കെട്ടിപ്പടുത്ത പ്രായം കൂടിയ സ്ത്രീകളുടെ ജനനനിരക്കിൽ ഈ ഫോണുകൾ യാതൊരു മാറ്റവും ഉണ്ടാക്കിയില്ല. തങ്ങളുടെ കണ്ടെത്തൽ ശരിയാണോ എന്ന് ഉറപ്പുവരുത്താൻ ഗവേഷകർ ഇതേ കാലയളവിൽ വെറൈസൺ (Verizon), സ്പ്രിന്റ് (Sprint) എന്നീ കമ്പനികൾക്ക് നല്ല കവറേജുണ്ടായിരുന്ന സ്ഥലങ്ങളും പരിശോധിച്ചു. അക്കാലത്ത് ഈ കമ്പനികൾക്ക് ഐഫോൺ വിൽക്കാൻ അനുവാദമില്ലാതിരുന്നതിനാൽ അവിടുത്തെ ജനനനിരക്കിൽ യാതൊരു കുറവും വന്നിരുന്നില്ല. ചുരുക്കത്തിൽ ഐഫോൺ മാത്രമാണ് ഈ മാറ്റത്തിന് കാരണമായത്.
ഒരു സ്മാർട്ട്ഫോൺ എങ്ങനെയാണ് ജനനനിരക്ക് കുറയ്ക്കുന്നത്? ജനനനിരക്ക് കുറയുന്നതിന് പിന്നിലെ ഒരേയൊരു കാരണം ഐഫോൺ മാത്രമല്ലെങ്കിലും, അതൊരു പ്രധാന ഘടകമാണെന്ന് പഠനം പറയുന്നു. ആളുകൾ നേരിട്ട് ഇടപഴകുന്നതിൽ വന്ന കുറവാണ് ഇതിന് പ്രധാന കാരണം. അതായത് സ്മാർട്ട്ഫോണുകൾ യുവാക്കളുടെ സമയത്തെയും ശീലങ്ങളെയും പൂർണ്ണമായി മാറ്റിമറിച്ചു. സ്മാർട്ട്ഫോണുകളുടെ ഉപയോഗം കൂടിയതോടെ യുവാക്കൾ കൂട്ടുകാരുമായി നേരിട്ട് സമയം ചെലവഴിക്കുന്നതും ഡേറ്റിംഗിന് പോകുന്നതും വളരെ കുറച്ചു. അതിന് പകരം അവർ തങ്ങളുടെ മുറികളിൽ ഒറ്റയ്ക്ക് സമയം ചെലവഴിക്കാനും ഡിജിറ്റൽ വീഡിയോകളും വിനോദങ്ങളും കാണാനും കൂടുതൽ സമയം മാറ്റിവെച്ചു. യുവാക്കൾ യഥാർത്ഥ ലോകത്ത് ഒരുമിച്ച് സമയം ചെലവഴിക്കുന്നത് കുറച്ചതോടെ അവരുടെ ലൈംഗിക ജീവിതത്തിലും വലിയ കുറവുണ്ടായി.
ഐഫോൺ നമ്മുടെ ജീവിതരീതിയെ പൂർണ്ണമായി മാറ്റിമറിച്ചു എന്നത് സത്യമാണ്. അത് നമ്മുടെ മാപ്പുകളെയും ക്യാമറകളെയും അലാറം ക്ലോക്കുകളെയും എല്ലാം മാറ്റിസ്ഥാപിച്ചു. എന്നാൽ ഒരു തലമുറയുടെ സാമൂഹിക ജീവിതത്തെയും പ്രണയത്തെയും ഒഴിവുസമയങ്ങളെയും സ്വാധീനിച്ചുകൊണ്ട്, മനുഷ്യചരിത്രത്തെയും കുടുംബങ്ങളുടെ വലിപ്പത്തെയും പോലും ഈ സ്മാർട്ട്ഫോൺ അപ്രതീക്ഷിതമായി മാറ്റിമറിച്ചു എന്നാണ് ഈ പഠനം നമ്മെ കാണിച്ചുതരുന്നത്.
